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暖和感讓一步蓮華睡得熟穩,等到天露魚肚白,沙漠的烘熱襲來,他才慢慢被這股悶窒給熱醒。 %{!R
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細孔沁出了些汗,一步蓮華半坐起身,環眼看了下四周,星眉綴著疑惑,他是如何走到這間房間的?而且這又是哪裡?他不省人事前的最後記憶停留在浴室,那麼,是自己泡在浴池裡不小心睡著了,麻煩了阿札克好心揹他來此,還將他自己的房間讓給他睡? #(KDjnP[
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這怎麼好意思。他微汗忖道,卻又於兜繞打量這間斗室後,推翻自己的猜測。 A#rh@8h+
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這間房的主人,不是阿札克。房間的擺設整齊有致,空間雖狹但不顯擁擠,反因擺置的巧妙而收明亮舒敞之效,令他起疑的是在這間房間看不到書架,也沒有任何書籍,而根據他這幾日聽來的消息,此當不符阿札克喜愛閱讀的習性。 !E2W\chi
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推翻原先的揣測,一步蓮華順理成章地聯想到另外一個人選,心裡莫名起了笑意。看自己這一身穿戴整齊的衣褲,他猜,昨夜襲滅天來把自己從浴缸撈出來時,臉上的表情想必精采。他八成會覺得自己是個怪人,不過就自己的角度來看,襲滅天來的異舉與自己不分軒輊。 aI3CNeav
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愈細究襲滅天來對自己連日來的行徑,一步蓮華愈感玩味,他回味著第一眼見到襲滅天來時內心受到的衝擊,心底隱約有譜卻又刻意忽視之。 }^xE|~p
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他走近窗戶推開窗扉,窗外萬里無雲的晴朗天氣反映他清澄而隱泛漣漪的心境,他半趴於窗邊,眺覽遠方無邊無際的黄沙。驟然,一道人影出現在正下方的視野,他想也沒想地脫口喊道:「襲滅天來。」 :g6n,p_#
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在對方聞聲旋身查看之刻,一步蓮華矯健地橫跨窗架往下跳。 Kcy@$uF{2
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襲滅天來反射性地避開迎面撲來的一團『物體』,轉瞬又在認清那團物體是一步蓮華後,牙關一咬連咒罵都不及便連忙奔前伸臂預備接住他直墜的身軀,卻因方才閃躲過遠而搶救不及── XJ1=m
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一步蓮華輕鬆著地,二樓的距離對他來說是小事,他拍掉沾在手掌上的泥濘抬眼看向襲滅天來,後者正以陰晴莫測的眼神注視他,爾後又察覺他自己伸出的雙臂還空蕩蕩地橫擱半空,臉色頃刻變黑。 W/fuKGZi_
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一步蓮華見狀暗思不妙,他沒想過襲滅天來打算伸手接住自己,雖然說會這樣做似乎也很正常。「昨晚……謝謝你。」為防尷尬,還是直接先行道謝。 L\%orLEmK
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冷漠轉過身,襲滅天來未搭腔,自顧自地往預定前往的地點走去。 !cSq+eD
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一步蓮華不以為意,悠閒地尾隨襲滅天來,兩人一前一後始終保持不遠不近的間距。 ?QZ"JX])
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這個城市好安靜。 bQ'8SCe
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步行約莫二十多分,幾乎沒看到什麼人跡,整個城市靜得像是沉眠於海底。 xtfBfA
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一步蓮華想起麥連塔曾向他提過,政府軍屠殺後,亞伯市青壯一輩的男人全數罹難,城鎮裡只剩下老人與婦孺。六年過去了,倖存的老人相繼死亡,現在的亞伯市人口未滿兩百人。 q%Yn;g|_
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為因應人口銳減與人口結構的變化,亞伯市的生活型態必須大幅調整,和一般市鎮的生活型態大不相同。在這裡,他們不使用流通貨幣,而是回歸以物易物的來往方式,但這也只是特例情形,整體來看,他們是採行分工合作互相提供彼此所需的方法來營運亞伯市。全鎮近兩百人組成一個枝葉繁茂的大家族,一部份人負責產糧,一部份人負責與外界做買賣,一部份人負責安全防衛。 ,m_WR7!$E
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葛斯基是負責彈藥與武器管理,麥連塔負責採礦,敏特力負責照料駱駝與車輛維修,阿札克則負責亞伯市的對外通聯事項,那襲滅天來呢? 2ZcKK8X;7
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「襲滅天來。」即思即問,一步蓮華沒注意到襲滅天來早已拐進另一條巷口,等到想發問時他才察覺自己跟丟人了。 {vEOn-(7
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他左瞧右瞧,杳無人煙的亞伯市沉寂得近乎荒涼,即使臨時起意想抓個人問路都有困難。 8[vc?+>&
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賭賭運氣吧,大不了依循原路回轉襲滅天來的住所,儘管這對他而言也有點難度,總比呆站在原處來得有建設性。 |`Or'%|PR
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一步蓮華佇立於路中央,思考了幾分鐘,便隨意揀了條最順眼的巷道拐進去,差點撞上打照面匆忙奔回的襲滅天來。 Fz#X=gmG
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「你不是跟在後面嗎?」襲滅天來疾聲問道,語氣含挾幾許慌亂與氣急敗壞。他以為一步蓮華一直跟在他後頭,怎知一回頭卻看不到人,當下他即調頭折返原處尋找。於此其間,他的腦子不斷揣想,一步蓮華會不會是乘機逃逸,一思及此可能性,他體內就有股雜緒蠢蠢欲動讓他無法冷靜下來,逃逸背後包裹的意涵令他介懷。 PHOP%hI$
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他不甚明白為何自己的情緒會深為一步蓮華所牽動,也許是他身上那枚相似的胎記對他起了催示作用,讓他渴望靠近他卻又控制不了自己一接近他就浮動的心緒,一如昨夜他擁著他時,心裡同時燃升的踏實與悸躁。 #7ohQrP
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「是啊,」一步蓮華回得無辜。「我以為你在前面,一抬頭才發現我跟丟了。」看著襲滅天來喘氣焦急的模樣,一步蓮華手摸向臀後欲掏出手帕遞給對方,後想起他的手帕還晾在浴室忘記帶出來,便改以衣袖替襲滅天來抹去額汗。 'R-3fO???
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當他微涼的手指碰觸到襲滅天來的額面時,襲滅天來陡地低頭往後退縮,高舉一手悍然箝錮住一步蓮華手腕,粗聲道:「跟緊一點。」語畢鬆手迴身繼續往前走。 1 zw*/dp
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摸著發燙的手腕,注意到襲滅天來微紅的耳根,一步蓮華淡哂。這人還真是可愛,他悠哉地忖著,從容地舉步跟隨。 wLK07e(
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他們先後探查了許多地方,先是敏特力所在的牧欄,接著是葛斯基一天到晚將自己關在裡頭做研發的微型實驗室,再來是亞伯市後山的晶礦區。 k0Ol*L!p
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有了之前的經驗,這回襲滅天來挑選的路徑都是坦道居多,不再抄捷路走彎彎曲曲的窄巷腸徑,因此他也比平常多花了半倍時間才巡視完一天的路程。 .o) `m9/
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「還有阿札克。」至此,一步蓮華大抵明瞭襲滅天來職司的是什麼工作,領導人往往出腦不出力,看似輕鬆實則辛苦,必須時時監督整體的狀況,不過像襲滅天來這樣一區一區親自巡察的領導者就更少見了。算算,該巡的地方都巡過了,惟剩阿札克,一步蓮華不禁好奇問道。 :oJ=iB'Zc
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雖然阿札克和其他人不同,總是一副愛理不理人的樣子,但一步蓮華卻覺得這人的心腸並不比其他人硬,再加上他和襲滅天來特殊的友好關係,讓他對他的興趣提高不少。 SkmT`*v@
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「他進城去了。」半挑鷹眉,襲滅天來表情有點古怪地盯著一步蓮華,似乎有些不解。 nBk)WX&[K
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「我只是提醒你而已。」一步蓮華笑答。 }Y;K~J
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襲滅天來未再多言,踩著崎嶇不平的礦道往山腳下走,行走時兩人腳下不斷發出窸窣聲,踩在碎礦上偶爾會傳來輕幅的刺痛。 RzWXKBI\E]
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「這裡的晶礦品質不是很好。」 tQS5hwm*
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「紫晶七級,中下等級的晶礦。」襲滅天來淡應,心裡頗訝異一步蓮華光用眼睛就能分辨出晶礦優劣,通常這需要一點採礦經驗。「再往下掉一級便是送人人家也不要了。」他笑。 '&\kxNglJ
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「但是還是可以賣給鄰國吧?只是價格會差一點,然而對於伊利斯周邊能源弱國還是有不小銷路。」 Oil?JI Hq
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「你見識不少。」 zAiXo__x
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「職業上所需罷了。」從十三歲開始隨養父遊歷各國,到現在也有將近十年的時間,他拜訪過的國家不少,大部分都是貧國。 Mnscb
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「以往是只能賣鄰近國家,現在伊利斯境內也收這些晶礦了。」伊利斯北境失據,相對損失不少能源礦,聊勝於無。 8P|D13- Q
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「所以你們就將採到的晶礦運往伊利斯重鎮以換取資金?」 B]Thn
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「當然,我們還是『奉公守法』的好國民。」表面功夫若不做足,伊利斯政府很快就會懷疑到他們頭上。「不過這裡偶爾會挖到綠晶五級以上的晶礦。」 }hhGu\
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「這時候你們的買賣對象應該就不是伊利斯境內城鎮了。」而是鄰近能源弱國,尤其像能源匱乏卻又掌握全球經濟大權的強國諸如雅沛、英祈、歐加等國,更是好議價。「你們也和雅沛商人來往嗎?」 O6LS(5j2
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「是。」簡短應道,襲滅天來無意解釋,儘管雅沛為了搶奪能源而恣意侵略伊利斯國,但能在戰爭中圖利的永遠都是少數的在上位者,真正的雅沛國民很多都和他們一樣,苦於戰亂與能源缺乏造成的種種負面影響。況且,若封閉自我不與外國接觸,他們亦無從得探雅沛國的消息。 mWsI}2
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「這是個兩全其美的方法。」一步蓮華低道,此語換來襲滅天來詫然的駐足回眸。「怎麼了?」他臉上有東西嗎?一步蓮華不自覺地用手摸碰自己的雙頰。 |&zz,+E
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「沒事。」一手插進褲袋,襲滅天來搖首道,背過身,他緩緩地勾彎一記淺笑。「你難道不想知道嗎?」慵懶的語氣像沉滯的焚風。「那個女人後來如何了。」 ~XOTs
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「我已經知道了。」 dZ0A3(t
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「敏特力跟你說的?」 $7^o#2
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「不,沒人跟我提過。」正因如此,他不用問也知道那女人的下場。 E?
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一步蓮華說完後,兩人間的氛圍霎時轉為凝肅,直至走到一幢四層樓高的小莊園前為止,雙方都未有交談。 @U& QI*
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走進莊園,就見一名年約五十的矮胖婦女,正背對著他們以鋤頭耙鬆一方土壤,她聽見門口有所動靜,便擱下鋤頭往外一探,颯爽的笑聲隨即響起。 7`DBS^O]dG
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「小滅,來得正好,我剛才才在廚房試做新糕點,前陣子野莓剛收成,搭配乾米糕味道應該不錯,你進來幫我試吃看看……咦,你身後那位是……」 Ws|j#X<
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「我叫一步蓮華,請問如何稱呼?」 3sy (vC
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「一步蓮華……啊,」擠眉弄眼一番後,中年婦人恍然訝道:「就是你救了那個女人對不對?我聽小麥他們說過,可惜那天我不在,梅莉臨時提議要到鄰鎮去買些乾果種子回來種,我就陪著她一道去了……唉呀,快進來快進來,別淨站在這裡吹風說話。」 Z8K?
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婦人兩掌一開,左右各搭住襲滅天來和一步蓮華偕同往屋裡走,搭肩的力道比一般女性大上許多。 5YeM%%-S
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「來來來,不要客氣,」婦人一進屋就將兩人帶往客桌,然後端來一盤糕點以及兩杯熱奶茶,濃烈的奶香聞來有些刺鼻。「叫我姆媽就好。」 s %j_H
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原來她就是姆媽,莫怪乎力氣較尋常女性大,通常經驗老到的戰地護士手勁都特別強,才能在緊急時分協助醫生搶救傷患,不管是壓制住手術時因疼痛而反抗的傷患,還是人手不足時必須獨自搬移、揹負傷患,都需要不小的膽識與氣力。 Y5- F@(
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一步蓮華接過姆媽熱情的招待,喝下一大口熱茶,卻嗆得眼淚直流不住咳嗽。 P3+5?.p.
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「哈……」姆媽見狀笑得開心,手掌用力拍順一步蓮華因咳嗽彎弓的背部,發出啪啪啪的重擊聲,震得一步蓮華險些把吞下肚的奶茶也吐出來。「駱奶的味道較重,多喝有益健康。」說著又替一步蓮華的杯子重新斟滿。 oAODp!_c
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一步蓮華看得雙眼發直,笑容凝在嘴角,猶不動聲色地接下杯子,深呼吸。 cPyE 6\lN
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「盡量喝別客氣,我去廚房端糕點,等等啊。」 v&DI`xn~
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待姆媽轉進廚房,襲滅天來才動手抽掉一步蓮華手中杯子。 `ZYoA
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「別勉強,這裡面加了不少姆媽的獨門香料,味道很怪,頭一次喝的人會很不習慣。」腸胃虛的還會腹瀉,襲滅天來憶起第一次試喝姆媽特調奶茶的慘痛經驗,不自禁地皺了皺眉頭。他們之中有些人到現在還無法適應這種味道,葛斯基那小子一天到晚躲避姆媽就是這個原因。 m
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眼看襲滅天來面不改色地咕嚕咕嚕連續喝完兩大份奶茶,一步蓮華瞳眸流露欽佩之色。 Yvw(tj5_5
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「還有一大壺。」笑瞇瞇地指指桌面上的茶壺,一步蓮華把它推到襲滅天來跟前,似乎很期待襲滅天來對它的處置方法。 '3/4?wi
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襲滅天來似瞪非瞪地睞了眼一步蓮華,側身觀察了會在廚房穿梭的姆媽,確定她暫時還不會出來後,悄悄捧起茶壺走到窗檯下,均勻地將奶茶分配到一整排綠意盎然的盆栽裡,再若無其事地回到客桌,看見一步蓮華不時眼露同情地瞟向盆栽方位,遂開口道:「用不著擔心,它們的生命力很強。」 Cjm`|~&e+
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正要回話,姆媽恰端了一盤糕點出來,瞧見桌上茶壺已空,眉開眼笑道:「唉呀,沒想到生意這麼好。」 mqD}BOif
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「是啊,味道真的很不錯。」一步蓮華溫笑道。 e^6)Zz1\
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「那我再進去裝。」聽到讚美,姆媽圓潤的臉映染少女式的緋紅。 j4gF;-m<
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「姆媽別忙了,不然我們喝太撐等會就吃不下飯。」一步蓮華眼明手快地攔阻下姆媽的動作,將她帶回客桌讓她入座,眼眸不經意間與襲滅天來撞個正著,後者正要笑不笑地盯著自己。 DE}K~}sbd
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「說的也是。」點頭附和,姆媽依言坐下,拉過一步蓮華的手道:「我後來才知道這臭小子把你關在牢裡這麼多天,還讓你餓肚子……明知道人家是無辜受到牽連,還這樣虧待他……」邊説姆媽邊狀甚兇惡地怒瞠襲滅天來,下一秒又對上一步蓮華歉笑道:「所以我叫他帶你過來這裡,姆媽煮頓好吃的補償你。」 ElcjtYu4
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「沒關係,他沒有對我怎樣,姆媽不用在意。」 )B"jF>9)[
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「你脾氣真好。」姆媽欣慰笑道,後瞥首向另一邊的襲滅天來道:「不像這臭小子老繃著一張臉……你看你看……」她用力地捏了捏襲滅天來彈性極佳的臉頰。「去去去,別坐在這,去把外面那畝田耙鬆點,我明天要種苺果用的。」 [+2[`K
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姆媽趕人之意明顯,襲滅天來遂識相地離開座位往屋外耙壤。 Q 3hKk$Y
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等到襲滅天來的背影消失在門口彼端後,姆媽才收回視線,眉眼上鑲著淺淡憂愀。 '\l"
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「這孩子以前又皮又倔,現在倒成了悶葫蘆一只,什麼事都往心裡擱,我有時候真不懂他腦子裡到底想些什麼。」 vOn`/5-
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聞言,一步蓮華握住姆媽暖烘烘的手心,輕道:「或許這麼說有點唐突,不過我覺得他是姆媽可以放心的人。」 132{#tG]
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姆媽一聽臉色好轉許多,她想著,眼前這人年紀輕輕,心卻擁有洞悉世情的敏感,諒想也經歷不少磨難。他和襲滅年齡相仿,姆媽因此對他心生一份疼惜,就像對待亞伯市裡這群孩子般的心情。 Z3"%`*Tmq-
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她眼眶微泛水霧,慨歎道:「那小子有向你提過你救治的那個女人嗎?」 |GdUL%1hnC
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一步蓮華先點頭,後又搖頭。「我知道她死了。」 h]IxXP?h[
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姆媽感慨更深地道:「看樣子他沒有跟你說清楚,其實他本來是打算等劫糧風波告一段落後再放那女人自由,他和那女人達成協議,暫時將她關在貯酒的地窖裡。第九天的夜晚那女人卻反悔了,她使詐拐騙看守的奈巴,拿匕首刺破他咽喉,小滅趕到時奈巴已經斷氣。」姆媽回想當夜情景,語調滿溢哀傷。「小滅很生氣,其他孩子則是又憤怒又難過……他們決定殺了她。」 dU&a{$ku[
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可能就是因為如此,襲滅天來才會多餓自己幾天,第十天之後送水來給他的人,臉上的表情才會那麼疲憊。那時他已自顧不暇,沒機會詳細觀察每人的異狀,現在聯想起來,一切便很合理。 w$3,A$8
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一步蓮華輕拍姆媽手背,無意多言以表安撫,何況他委實不知該說些什麼,說什麼都不對的時候,不如沉默的好。 $t$ShT)
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「蓮華,我可以叫你蓮華嗎?」獲得一步蓮華微笑應允,姆媽突然握緊他的手,近似懇求地道:「你不會說出去的對吧?就算以後你自由了,你也不會把他們的事情說出去對吧?不管別人如何利誘威脅你,你都不會說是不是?」 *>Ns_su7W
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連採取自保都有罪惡感的日子令她疲憊不堪,那女人在她眼裡不過還是個孩子,可是她又如何能拿其他孩子的安危來賭? %f&/E"M
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「姆媽,請冷靜下來,」回握姆媽的手,一步蓮華柔聲安撫道:「妳放心,我不會密告,我是醫生,我只做我該做的事。」 +SP{hHa^
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他醇厚的綿嗓彷具魔力,鎮穩住姆媽的徬徨。 LA!?H]
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「沒錯、你說的是……」連連點頭,姆媽強擠出笑容回道:「是我失態了,你不要放在心上……」 ^h(ew1:
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「姆媽,看著我,」緊抓著姆媽的手不讓她撤回,一步蓮華溫淡的眸色直直望進姆媽左右閃移的瞳孔。「不要緊的。」良久,姆媽的手終於停止顫抖,瞳仁始安心地與一步蓮華對焦。 Y+kfBvxyf
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心情一鬆懈,姆媽以圍裙胡亂抹去眼角汨流的水液,笑道:「謝謝,請忘了我剛才所說的話吧,當我老糊塗亂講話。你坐一會兒,我去準備晚餐要用的食材。」 kYzIp
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「不用忙了……」 S3q&rqarC%
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「不忙不忙,我動作很快的,坐著等。」 %6|nb:Oa
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見姆媽恢復精神,一步蓮華也由得她去不再多加婉拒,原本他還想與姆媽商借通訊器好跟天子他們連絡,這下是借不成了,他掛慮此舉會帶給姆媽不必要的徨惑,還是暫先作罷過幾天看看情勢再做打算。 rJ`!:f
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這時他便很慶幸有蒼在天子身邊安撫他,否則照天子愛擔憂的個性,八成會直接殺回米坦國市立醫療所──他前一任的服務醫院──打探他的消息。 .<->C?#
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正想著聯絡一事,一步蓮華忽聽得廚房傳出杯盤破碎聲,趕到廚房時正好從後接住姆媽搖搖晃晃倒來的身子。 ew>XrT=Zm
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他將姆媽扶正,只見她全身盜汗、口乾面黄,她一手撐扶牆壁站穩後輕道:「沒事,是貧血的老毛病。」 %v=*Wb\3|
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「姆媽妳……」 L^r#o-H<
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「唉呀,真的沒事,甭操心。」不到半刻她便恢復自若神態,堆起滿臉笑意道:「你看我這樣子,健康得很。我擔心小滅一人可能忙不過來,你去替我照看一下好嗎?」 @3>u@
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推卻不了姆媽的請求,一步蓮華頷首應答,爾後往屋外田壤走去。 w^\52
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屋外,襲滅天來早已完成姆媽交代的工作,爬上二樓高的土漆矮牆,坐看籠罩在烈陽下的亞伯市,旱風吹起他墨黑的上衣衣角與幾綹黑髮,半掩住他無言的側臉,如這座城市般的寂靜。